Joaquim “Purito” Rodriguez trenger ingen nærmere presentasjon for det sykkelinteresserte publikummet. I løpet av mannens aktive karriere, stakk spanjolen av med 14 etappeseiere i Grand Tour-sammenheng, og tok plass på pallen fem ganger sammenlagt. Til tross for at det ble bebudet at han ville ta en siste sesong som profesjonell i 2017 – som rytter for Bahrain-Merida – valgte Rodriguez å inngå i støtteapparatet, i tillegg til å fungere som lagets ambassadør. Sykkelsonen har snakket med 38-åringen om hans nye rolle og lagets ambisjoner i Vueltaen.
Sykkelsonen: Hvordan er det å oppleve La Vuelta a Espana fra innsiden av laget snarere enn på sykkelen?
Joaquim Rodriguez: Det er selvsagt uvant, men jeg heldig i den forstand at jeg er en del av det tekniske teamet på et lag som Bahrain-Merida. Vi kjemper for å vinne konkurransen, og jeg føler meg absolutt som en del av gruppa. Når jeg ser rytterne angripe er det litt rart, men jeg trener fremdeles med dem og trives. Jeg koser meg og jeg jobber ikke så hardt som jeg pleide tidligere.
Sykkelsonen: Hva betyr det å fullføre en Grand Tour-konkurranse? Hva føler man som rytter etter tre uker med kjemping?
Joaquim Rodriguez: Vel, det er faktisk mer enn tre uker. Man jobber to måneder med forberedelser i forkant av Vueltaen, og selve konkurransen er det enkleste. Det å komme seg til Madrid er en formidabel følelse, for ikke å snakke om dersom laget vinner eller er på pallen.
Sykkelsonen: Hvilke ambisjoner har Bahrain-Merida?
Joaquim Rodriguez: Krystallklare. Vi ønsker å vinne Vueltaen. Det er ikke første gang Vincenzo Nibali går inn i en Gran Tour-konkurranse for å vinne. Han har alt som trengs for å klare det, og han vet akkurat hva som skal til.
Sykkelsonen: Hvilke tanker gjør du deg om laget som sådan? Det er et ferskt lag med rom for forbedringer?
Joaquim Rodriguez: Dersom du tar med i betraktningen at dette er vårt første år, er hva vi har gjort helt utrolig. Vi kan allerede se tilbake på pallplassering i Giro d’Italia, noe jeg nekter å tro mange andre lag hadde klart i sin første sesong. Vi har en definert struktur, men det er selvsagt rom for forbedring – som i alle lag.
Sykkelsonen: Hvordan fungerer et lag som Bahrain-Merida? Hvem gjør hva?
Joaquim Rodriguez: Det er faktisk vanskelig å svare kort på. Det er over 70 personer som jobber rundt rytterne: Vi har fem mekanikere, fem massører, en bussjåfør og en lastebilsjåfør, doktor, kokk, sportsdirektør og pressesjef. Pluss ni ryttere. Det er en høyst kompleks struktur.
Sykkelsonen: Hvilke etapper mener du kan avgjøre Vueltaen?
Joaquim Rodriguez: Det er det umulig å svare på. Det er viktige etapper den første uka, deretter Xorret de Cati og Cumbre del Sol i innledningen av den andre uka. Så følger etappene i Andalucia, Sierra Pandera og Sierra Nevada og los Machucos i Nord-Spania. Poenget er at man må være konsistent gjennom hele konkurransen – for ikke å glemme tempetappene.
Sykkelsonen: Er det noen av etappene dere har pekt dere ut?
Joaquim Rodriguez: Nei, det blir feil å si. Vincenzo akter å forsøke seg så lenge han mener beina holder. Det er det eneste jeg kan si med sikkerhet.
