Etter 187.5 kilometer – fra Lorca til Observatorio Astronomico de Calar Alto – var det Miguel Angel Lopez (Astana) som hadde grunn til å glise bredest. Den colombianske klatreren hadde den nødvendige energien til å skape en luke på den siste kilometeren, og krysset målstreken 14” foran Chris Froome (Team Sky), Vincenzo Nibali (Bahrain-Merida) og Wilco Kelderman (Sunweb). Takket være 6” bonus for dagens resultat, har briten nå 1’19” ned til ”haien” i sammendraget. Esteban Chaves (Orica-Scott) ligger på tredjeplass har tapt over to minutter. Alberto Contador (Trek-Segafredo) var nok en gang aggressiv i løypa, men tapte nye 17”.
Mange forventet at den første fjelletappen i Vueltaen ville gi indikasjoner på hvilke ryttere som kan ta opp kampen med Team Sky-kapteinen. Hva vi kan si med sikkerhet, er at Bahrain-Merida-kapteinens form er på oppadgående og med planlagt formtopp på den tredje konkurranseuka. Spørsmålet er om det er tilstrekkelig for Nibali, som virket veldig sterk på de lange stigningene han liker så godt. Chaves var på sin side preget av dårlige værforhold og de seneste dagenes strabaser. Fabio Aru (Astana) tapte 1’18” til sammenlagtlederen. David de la Cruz (Quick-Step Floors), Ilnur Zakarin (Katusha-Alpecin), Contador og resten av røkla har ganske enkelte ikke hva som trengs for å tukte lederduoen. Mye mulig har vi en fantastisk duell foran oss.
Den 11. etappen startet som forventet med et tidlig brudd bestående av 14 ryttere. Utbryterne fikk imidlertid aldri en stor luke, takket være Team Sky og Orica-Scotts innsats. Utfallet av etappen ble uansett avgjort av konkurransens to vaskekte klatrere. Romain Bardet (AG2R-La Mondiale), Sander Armée (Lotto Soudal), Giovanni Visconti (Bahrain-Merida) og Darwin Atapuma (UAE Team Emirates) var de første som besteg det 13.2 km lange cat-1 strekket opp til Velefique. Konkurrentene i sammendraget kom først med i bildet på den siste 15.5 km stigningen til Calar Alto. Den mest aktive av dem alle var Nibali, som angrep ved flere anledninger med tilsynelatende friske bein. Froome og Lopez ville det imidlertid annerledes. Førstnevnte tok igjen italieneren og de to passerte målstreken samlet. Lopez viste at de unge er yngst, og suste inn som førstemann med armene hevet i været.
”Jeg er veldig godt fornøyd med resultatet. Det tok en voldsom innsats fra hele laget”, uttalte ”Superman” Lopez. ”Jeg kjente litt til stigningen, og bestemte meg for å vente til den siste delen. I fjor satte en kollisjon punktum for konkurransen, mens jeg denne sesongen føler meg rolig og tar det steg-for-steg”. Bedre kan det knapt sies av 23-åringen, som kun er inne i sitt andre år som profesjonell rytter. Han har likevel rukket å vinne Tour of Switzerland og Milano-Torino. Colombianeren besitter et ubestridt talent, og er et navn å se opp for i neste års Grand Tour-konkurranser.
Froome virket heller ikke nedslått. ”Det har vært endringer i sammendraget bak meg. Det var en etappe som skilte klinten fra hveten, og jeg er fornøyd”, sa briten. ”Lopez var ekstremt sterk, så jeg kunne bare gjøre det beste ut av denne dagen. Det viktigste var å holde seg i nærheten av Nibali, ettersom Chaves tapte tid og Contador syklet helt på grensa”.
Hvordan vil rytternes legger og lår føles i morgen? Hvem har det som trengs for å svinge seg til topps på den 12. etappen? Rytterne skal forflytte seg 161.4 kilometer, fra Motril til Antequera. Vueltaen går inn i den mest spennende fasen.
