Sport, historie, kultur og mange kamper: Med start i Israel for første gang, blir sesongens innledende Grand Tour et spennende oppgjør mellom verdens beste ryttere.
Endelig. Det virker som en evighet siden Vueltaen ble rundet av 10. september 2017 i Spania. Vi har allerede hatt et par harde kamper og interessante resultater denne våren i Monuments-sammenheng, vi har vært vitne til action i Alpene også, og vi har sett rytterne reise verden rundt for å delta i Tour of Ditt og Tour of Datt. Men, ingenting har kunnet måle seg med hva sykkelfansen liker mest av alt: The Grand Tours.
Å hevde at det er tilbake i Europa er en overdrivelse. I det minste de kommende dagene. For den 101. utgaven av Giro d’Italia starter i Israel. For første gang i historien starter en Grand Tour utenfor Europa. Du kan like det eller ei, men det er pengene som rår også i sykkelsporten. Et ritt med en premiepott på €1.5 millioner må hente pengene fra et sted, og må i tillegg koste på seg fri på dag 4. Noe tidlig, spør du oss.
Vi har sett Tour de France starte i Irland, mens Tyskland, Belgia og Nederland har egne tradisjoner for å være vertskap for de innledende etappene. Denne gangen var det imidlertid på tide å flytte startstreken til Midtøsten. Etapper i Israel bør ikke by på problemer. Det vil for all del være varmt, men ingen er fremmed med ørkenritt, og ingen store hindringer venter rytterne.
At Giroen starter i Israel er ikke de eneste geografiske implikasjonene. Årets Giro d’Italia har nemlig sterke bindinger til Spania også. Vi kan ikke fri oss fra å tenke tilbake på hva som skjedde i Madrid tilbake i september. Eller rettere sagt: På mannen som stod øverst på podiet. Sky Team-kapteinen Chris Froome.
Den britiske maskinen har satt seg et nytt mål: Å vinne Tour de France, Vueltaen og Giro d’Italia i én og samme sesong. Det er en prestasjon som sist fant sted 35 år siden. Den gang med Bernard Hinault i hovedrollen. Men, det var en annen sport den gang, da rytterne på ingen måte var perfeksjonerte maskiner, og slett ikke spesialiserte med tanke på ett eller to løp slik som i disse dager. Ikke misforstå; det vil likevel være en formidabel prestasjon. Vi har ikke sett Froomey i aksjon i Giroen siden 2010 – da han bare var en vanlig rytter, og da han ble disket for å ha fått hjelp av en motorsykkel.
Froome akter naturlig nok å gjøre hva han kan for å vinne. Han har aldri tidligere vunnet i Italia, han kjører for det beste laget og han er mye mulig den beste rytteren av dem alle. Selv om dopingbeskyldningene garantert vil følge briten gjennom løpet, etter at han testet positivt for Salbutamol etter 18. etappe i under fjorårets Vuelta. Skulle Froome bli funnet skyldig, vil det ha store konsekvenser.
Sunwebs Tom Dumoulin, regjerende Giro-mester og Froomes fremste utfordrer til seieren i Roma, sa følgende om saken: ”Jeg hadde ikke stilt til start hvis jeg var ham. Usikkerheten er ikke bra for sykkelsporten, men det er altså slik situasjonen er. Jeg kan ikke endre det”. Og det er et syn som deles av brorparten av syklistene.
Den nederlandske rytteren leverte en perfekt forestilling i fjor. Han forsvarte seg godt gjennom fjellene, og vant Giroen på tempoetappene. En enkel oppskrift kanskje, men man skal gjennomføre det. Vil han være i god nok form til å gjenta bedriftene nå i 2018? Duellen mellom Dumoulin og Froome tegner til å bli Giroens godbit.
UAE-kapteinen Fabio Aru er tilbake etter to års pause, og må regnes som en av favorittene. Når dét er sagt; tempoetappene og løypa som sådan favoriserer ikke Aru i jakten på den første Giro-seieren. Dumoulin to et steg opp i fjor, og spørsmålet er om han tar videre skritt i riktig retning etter å ha havnet på podiet to ganger tidligere? Hjemmepublikummet vil i alle fall håpe at så skjer, noe som forsterkes av Vincenzo Nibalis fravær. Lo Squalo har blikket festet på Touren og VM i Innsbruck senere i år, og stiller derfor ikke til start i Jerusalem.
Vi kan vente oss tempoetapper, spurt, harde stigninger, ryttere fra 32 nasjoner, men kun Vegard Stake Laengen representerer Norge. Giroen er endelig tilbake, og Sykkelsonen følger festen fra dag-til-dag. Ikke gå glipp av noe.
