Det å snakke med Paolo Slongo er som å diskutere med et leksikon. Hvert eneste tema er en mulighet til å lære noe. Bahrain-Meridas trener og manager har planene klare for Vueltaen. Ikke minst handler det om å lede det nye laget til den første sammenlagtseieren i Grand Tour-sammenheng. Tredjeplassen i årets Giro d’Italia var en stor fjær i hatten for det Midtøsten-baserte laget. Det er verdt å huske at de kun startet opp for knapt to år siden, i form av en uformell sykkeltur med Hans Kongelige Høyhet Sheikh Nasser og Vincenzo Nibali. ”Haien” har vært på bittet så langt, og seieren på 3. etappe i Andorra beviser at han mener alvor.
Sykkelsonen: Det er veldig få som kjenner Nibali bedre enn deg. Du har tross alt jobbet i tospann med ham i et tiår. Hvordan er forman hans i La Vuelta a Espana 2017?
Paolo Slongo: Han er definitivt i god form, og han vet akkurat hva han kan klare. Ambisjonene er enkle; Vincenzo er her for å vinne konkurransen. La det være sagt; vi vet imidlertid alle hvor vanskelig det vil bli, både med tanke på hvordan ruta er lagt opp og hvilke konkurrenter som er med.
Sykkelsonen: Hvordan har dere forberedt dere til årets Vuelta? Tror du jobben dere har lagt ned vil betale seg?
Paolo Slongo: Vi gjorde en god Giro d’Italia, for deretter å hvile mens Tour de France pågikk. Etter en ukes ferie bedrev vi to uker med høydetrening i San Pellegrino, Italia, mens de øvrige konkurrentene deltok i Tour de France. Deretter var det klart for det italienske mesterskapet, selv om vi ikke hadde planlagt det i utgangspunktet. Så fulgte Tour of Polen, hvor Vincenzo gjorde sine saker veldig godt. Jeg har en god følelse nå, og jeg mener vi har gjort hva vi kan for å være best mulig rustet. Nå gjenstår det bare å se.
Sykkelsonen: Hva slags fyr er egentlig Nibali? Enkelte ganger fremstår han som temperamentsfull.
Paolo Slongo: Vel, Vincenzo er akkurat som du ser ham på TV. Han kan fremstå som litt sky, enkelte ganger litt gretten, men det er han ikke. Han har absolutt sine egne meninger, er bestemt og vet hva hvordan han vil ha det.
Sykkelsonen: Så, hvordan er Paolo Slongo?
Paolo Slongo: Jeg tror våre personligheter går godt sammen. Vi har kjent hverandre veldig lenge, men det tok lang tid før han valgte å stole 100% på det jeg sa. Som sagt; han har sine egne meninger, og han er veldig instinktiv som person. Det forklarer også reaksjonsmønsteret hans under løp, hvor han følger magefølelsen – noe som veldig ofte viser seg å være rett. Da han tok farvel med Astana, spurte han meg om å slå følge over i Bahrain-Merida. Det er bevis på at han stoler på meg.
Sykkelsonen: Hvordan jobber dere sammen?
Paolo Slongo: Vi diskuterer ting i fellesskap. Han er som nevnt veldig instinktiv, mens jeg har en tendens til å analysere mer inngående. Vi legger kunnskapen vår sammen, og forsøker å gjøre det beste ut av det. Han kjenner selvsagt sin egen kropp best, og hva han forteller meg er naturlig nok veldig viktig.
Sykkelsonen: Nibali var kanskje den fremste favoritten i forkant av Giro d’Italia. Der endte det med 3. plass bak Tom Dumoulin (Sunweb) og Nairo Quintana (Movistar). Ble du overrasket over den nederlandske rytteren?
Paolo Slongo: Nei, det vil jeg ikke si han gjorde. Jeg har fulgt ham i en årrekke, og jeg visste at han kunne hevde seg helt i toppen. Han er god på tempoetappene, han forsvarer seg veldig godt i fjellpassasjene og han sykler ikke minst på et godt lag. Han er ganske enkelt en kvalitetsrytter.
Sykkelsonen: Du kjenner de ulike konkurransene meget godt. Hvordan sammenligner du de tre såkalte Grand Tours?
Paolo Slongo: Jeg vil si at Giro d’Italia er det hardeste løpet hvis vi utelukkende ser på hva det krever fysisk. Tour de France er derimot det vanskeligste, noe som skyldes presset som ligger på rytterne. Dersom jeg skal rangere, holder jeg Vueltaen som nummer tre. Når det er sagt; dette er fremdeles en ekstremt vanskelig konkurranse.
