Enkelte ting i livet forløper som de skal. Noen ganger får en ellers fantastisk karriere en heller mindre god avslutning (ta et steg frem, Usain Bolt). Andre ganger klokker idrettsutøvere ut på strålende vis. I så måte er alle sykkelfans er garantert glade for at Alberto Contador (Trek-Segafredo) trakk revolveren for siste gang opp Alto de I’Angliru – én dag før hans farvel til den profesjonelle syklingen. Det var veteranens første etappeseier under årets Vuelta, og den første signert en spanjol også. Selv om innsatsen ikke holder til pallplassering i sammendraget, er etappeseieren en høyst passende belønning for Contadors mange angrep de siste tre ukene. Podiet ble komlettert av Team Skys Wout Poels og Chris Froome – en duo som passerte målstreken 17 sekunder bak ”El Pistolero”. Briten har så godt som vunnet konkurransen, og han kan feire sin første Vuelta-triumf i Madrid søndag. Ilnur Zakarin (Katusha-Alpecin) gikk i mål som fjerdemann 35” bak vinneren, noe som var nok til å gå forbi Wilco Kelderman (Sunweb) i sammendraget. Russeren vil stå på pallen sammen med Froome og Vincenzo Nibali (Bahrain-Merida), som i sin tur forsvarte andreplassen sammenlagt.
Frykt, nerver og forventninger er følelser som raser gjennom hodet før en slik etappe. Enkelte ryttere håper de klarer å stå distansen, mens andre ser frem til de fryktinngytende stigningene. Noen har til og med noe å kjempe for, mens enkelte bare er som skapt for å angripe. Vi har sett dem forsøke gang på gang i løpet av 2017-utgaven av Vueltaen, og de gjorde det igjen lørdag. En gruppe på 18 ryttere gikk i et tidlig brudd; Nicolas Roche (BMC), Adam Yates and Simon Yates (Orica-Scott), Soren Kragh Andersen (Team Sunweb), Julian Alaphilippe og Enric Mas (Quick-Step Floors), Patrick Konrad (Bora-Hansgrohe), Romain Bardet (AG2R-La Mondiale), Nelson Oliveira og Marc Soler (Movistar), Tomasz Marczynski (Lotto-Soudal), Lluis Mas og Jaime Roson (Caja Rural-Seguros RGA), Tobias Ludvigsson (FDJ), Rui Costa og Jan Polanc (UAE Team Emirates), Igor Anton (Dimension Data) og Stefan Denifl (Aqua Blue Sport). Noen av dem tidligere etappevinnere med friske bein på jakter etter en solid avslutning.
Den godeste sykkelguden må uansett ha hatt noe spesielt i tankene lørdag. Alberto Contadors Trek-Segafredo satt tempoet høyt, slik at utbryterne ikke fikk altfor stor fordel. Vincenzo Nibalis Bahrain-Merida kjørte på sin side hardt i nedoverbakkene etter Alto de la Cobertoria, og plukket fra hverandre hovedfeltet. Astanas Miguel Angel Lopez og Fabio Aru ble liggende i baktroppen, mens David de La Cruz (Quick-Step Floors) kolliderte litt senere. Marcznyski var dermed den første til å angripe ved foten av den siste Angliru-stigningen.
Han skulle imidlertid ikke bli liggende lenge i tet. Contador la de andre topprytterne bak seg, og jakten polakken som lå i front. 7.5 kilometer før målgang gikk han i tillegg forbi Marcznyski. “El Pistolero” fortsatte å presse, og kvittet seg etterhvert også med Soler. Spanjolens soloseier er en prestasjon som overgår betydningen av lag og nasjonalitet; for alle med et bankende sykkelhjerte er glade på Contadors vegne. ”Det er den best mulige avslutningen for min del – en slik seier som punktum på karrieren”, uttalte 34-åringen. ”Jeg hadde satt meg fore å vinne denne etappen, og dermed ta farvel på godt vis. Det var hardt, og til tider også farlig, så vi måtte være veldig forsiktige. Jeg er bare veldig glad for at tingene la seg så godt til rette”.
Poels og Froome beviste hvorfor Team Sky har dominert denne Vueltaen og de seneste Tour de France-konkurransene. Briten er en framifrå kaptein, som i tillegg har lagets fulle støtte. ”Det er utrolig. Angliru-stigningen er brutal”, sa Froome. ”Det er fantastisk at Contador runder av karrieren med en slik seier. Denne Vueltaen har i sannhet vært noe for seg selv – et av de hardeste Grand Tour-løpene jeg har syklet – om ikke det hardeste”.
