Han stod med en seier fra Giro d’Italia 2012, og en etappeseier fra fjorårets Tour de France. Det var med andre ord på tide å komplettere Grand Tour-samlingen. Thomas De Gendt (Lotto Soudal) fikk oppfylt sin egen ambisjon med seier på Vueltaens 19. etappe i Gijon. Den belgiske angriperen er en herremann som alltid forsøker lykken i brudd. Fredag la han også for dagen ”sitt livs sprint”, og krysset målstreken foran Jarlinson Pantano (Trek-Segafredo) og Ivan Garcia Cortina (Bahrain-Merida). Alle sammenlagtkonkurrentene sparte krefter før morgendagens beinknuser. Vel, foruten Alberto Contador (Trek-Segafredo), hvis angrep ble tatt igjen av hovedfeltet.
Alt i alt har det vært hva vi kan kalle en overgangsdag, ettersom rytterne er klar over hva som venter lørdag. Om ikke annet var det hva som preget de som kniver om plasseringene i sammendraget. Andre derimot, la i vei med etappeseier i tankene. Et 27 mann stort utbryterfelt satte tempoet på den første halvdelen av etappen, selv om hovedfeltet holdt dem under kontroll. Etter cat-3 stigningen opp til Alto de San Martin de Huerces, stod seieren mellom åtte ryttere. Foruten De Gendt, Pantano og Garcia Cortina, handlet det om Romain Bardet (AG2R La Mondiale), Nicolas Roche (BMC), Rui Costa (UAE Team Emirates), Floris De Tier (Lotto NL-Jumbo), Bob Jungels (Quick-Step Floors) og Dani Navarro.
Men, spurten var det uansett Lotto Soudal-rytteren som dominerte. ”Jeg følte meg ikke bra i den første uka”, uttalte De Gendt. ”Ting forløp bedre den andre uka, og nå er jeg tilbake til normalen – selv om etappene ikke nødvendigvis passer mine kvaliteter… Den siste stigningen var veldig bratt, men jeg maktet likevel å hente inn utbryterne. Jeg forventet ikke å vinne, men jeg er lykkelig for at jeg klarte det”.
Contador beviste nok en gang hvor bestemt han er på å gjøre det bra i sin avskjedskonkurranse: ”Jeg er i godt slag, men jeg er klar over at en pallplassering trolig en utenfor rekkevidde”, sa den godeste ”El Pistolero”. ”Presset er mindre enn normalt, noe som har hjulpet meg til å prestere. Jeg krysser fingrene for at jeg fremdeles kan stikke av med en etappeseier. Det hadde vært strålende. I morgen kan alt skje”.
Chris Froome beholdt den røde trøya, og må bare komme seg gjennom morgendagen helskinnet for å ta sin første Vuelta-triumf. Enkelte vil det imidlertid ikke bli. To cat-1 stigninger og en HC venter briten og resten av Team Sky. Den siste utfordringen – strekningen opp til Alto de l’Angliru – forventes å avgjøre det hele. Og Team Sky-kapteinen er selvsagt på det rene med dét: ”Morgendagen blir beinhard. Det er en kort etappe, så alle akter å gi alt fra start. Jeg føler meg bra, og jeg er klar”.
