Ren underholdning og sykling på sitt beste! Det burde være beskrivende nok for hva som skjedde på den 17. Vuelta-etappen. Og hvem hadde vel trodd dét etter tirsdagens individuelle tempoetappe, som så ut til å ha servert Chris Froome sammenlagtseieren på et sølvfat? Stefan Denifl tok sin første Grand Tour-seier for det unge Aqua Blue Sport-laget, og Alberto Contador angrep nok en gang og kunne notere seg for andreplass. Vincenzo Nibali (Bahrain-Merida), Miguel Angel Lopez (Astana), Ilnur Zakarin (Katusha-Alpecin) og Rafal Majka (Bora-Hansgrohe) krysset målstreken 42” foran Froome. Italieneren befinner seg nå 1’16” bak briten, og konkurransen er igjen åpen.
Dagens etappe tok rytterne 180 kilometer fra Villadiego til Los Machucos. En gruppe bestående av Magnus Cort Nielsen (Orica-Scott), Alessandro De Marchi (BMC), Dani Moreno (Movistar), Julian Alaphilippe (Quick-Step Floors) og Davide Villella (Cannondale-Drapac), sluttet seg til Denifl i et tidlig brudd – som også skulle vise seg avgjørende. Den østerrikske rytteren forsvant opp dagens siste stigning til Alto de Los Machucos og inn til seier i ensom majestet. Det var 29-åringens første Grand Tour-suksess, for ikke å glemme Aqua Blue Sport.
”Dette er vår første deltagelse i Grand Tour-sammenheng, og vi har vunnet en etappe. Det er en fantastisk lagprestasjon”, uttalte dagens vinner. ”Jeg følte meg fantastisk bra, og jeg har ventet lenge på en slik mulighet. Beina var supre, og jeg ga alt jeg hadde. Det er den beste dagen i karrieren”.
Den største taperen var overraskende Chris Froome. Da konkurrentene til sammenlagtseieren angrep, var ikke 32-åringen i stand til å svare. ”Superman” Lopez og ”El Pistolero” Contador distanserte briten som de første. ”Jeg visste at jeg måtte følge Lopez da han satte opp farten”, uttalte spanjolen. ”Jeg registrerte at han hadde noen problemer opp en bratt stigning, og satte inn støtet så kjapt som mulig. Det eneste jeg angrer på, er at jeg ikke knep seieren. Forhåpentligvis kan vi gjøre det bra også de tre kommende dagene”. Deretter var det dags for ”Haiens” støt på de siste kilometerne. ”Jeg er ikke fornøyd med å tape tid, men denne etappen var tøff. Jeg ligger imidlertid fremdeles godt an”, uttalte sammenlagtleder Froome. ”Beina er det ikke noe å si på, og jeg ser frem til de neste tre dagene”.
Gjør han egentlig dét? For all del; 15 dager iført den røde trøya betyr at man er en framifrå rytter. Som om ikke Tour de France-seierne var bevis gode nok. Froome vet selvsagt hva han snakker om, men var dagens etappe egnet til å svekke mannens selvtillit? Nibali er ikke altfor langt bak, bratte stigninger venter og andre ryttere har tilsynelatende saft i beina. Tre etapper før målgang i Madrid kan alt plutselig skje i 2017-utgaven av Vueltaen.
