Den 105. utgaven av Tour de France står for døra, og stemningen er allerede på kokepunktet. Team Sky-kapteinen har blitt renvasket for dopingbeskyldningene fra forrige års Vuelta, men hvordan vil franskmennene reagere? Og hvordan vil Froome selv takle hva som allerede fortoner seg som et enormt press?
I øyeblikket er de fleste franskmenn (og trolig i resten av verden) oppbragt. €7 millioner, et 1500 sider langt forsvarsskriv og ryggdekning fra verdens mektigste sykkellag virker å ha provosert sykkelfansen. Siden briten testet positivt for Salbutamol etter den 18. etappen under fjorårets Vuelta, har Froome hatt Damocles’ sverd hengende over seg. Det faktum at han slapp unna gjør at mange sitter igjen med blandede følelser.
Et godt spørsmål er hva som hadde skjedd om en annen rytter hadde blitt tatt den 7. september? Det kan vi bare spekulere i. Hva som derimot er sikkert, er at Froome ønsker å forsvare tittelen som regjerende TdF-mester, i tillegg til både La Vuelta a Espana og Giro d’Italia.
Det vil bli en vanskelig nok oppgave. De fremste utfordrerne vil forsøke å stikke kjepper i hjulene, og dermed holde briten fra å vinne den femte TdF-tittelen på seks år. Listen over de som vil detronisere Froome starter med Vincenzo Nibali (Bahrain-Merida). 33-åringen startet sesongen med seier i Milano-Sanremo, og har blikket rettet mot Champs Elysees og VM i Innsbruck senere i september. Italia står bak veteranen, og vil heie ham frem til en mulig andre Grand Boucle-tittel. Den foreløpig eneste kom i 2014.
”Squalo di Messina” er definitivt ikke den eneste rivalen Froome må ta seriøst. Frankrike setter sin lit til Romain Bardet (Ag2r La Mondiale). Australia krysser fingrene for at Richie Porte (BMC) kan sørge for jubel. Colombia har nettopp røket ut av sommerens fotball-VM, men kanskje Nairo Quintana (Team Movistar) – med spansk støtte i klatrespesialistene Mikel Landa og Alejandro Valverde – kan hevde seg? Nederland ønsker å se hva Tom Dumoulin (Team Sunweb) kan gjøre i Frankrike. Tempo-Verdensmesteren har vært strålende i de to seneste Giro’ene. La oss tippe at han ikke kommer til Tour de France som turist…
Det er ikke utelukkende andre ryttere som står mellom Froome og en femte TdF-triumf. Veiene i Plateau des Glieres, stigningen opp til Alp d’Huez, Col de Portet, Aspin, Tourmalet og Aubisque og tempoetappen opp mot Nivelle Espelette…
Gjør Froome av med så vel motstandere som prøvelsene, må vi alle si ”Chapeau, monseur Froome”. Inntil så skjer er det mye vei som skal tilbakelegges. Sykkelsonen følger Tour de France helt frem til målstreken i Paris den 29. juli.
