Den lengste etappen i La Vuelta a Espana 2017 – strekningen på 205.2 kilometer fra Llria til Cuenca – er så visst noe Matej Mohoric (UAE Team Emirates) har grunn til å huske i lang tid. Den forhenværende Junior – og U23 VM-vinneren tok sin første etappeseier i Grand Tour-sammenheng, der han passert målstreken i ensom majestet. Thomas De Gendt (Lotto-Soudal), Pawel Poljanski (Bora-Hansgrohe) og Jose Joaquin Rojas (Movistar) gikk i mål 16 sekunder bak. Chris Froome beholdt den røde trøya, mens Carlos Betancur (Movistar) ikke stilte til start grunnet en brukken ankel. Merhawi Kudos (Dimension Data) og Lawrence Warbasse måtte kaste inn håndkledet etter en kollisjon.
Dagens etappe – med tre cat-3 stigninger, var nesten som skapt for å lokke frem et tidlig angrep. Og det er akkurat hva tilskuerne fikk servert. I tillegg til Mohoric, De Gendt, Poljanski og Rojas, var det 11 andre ryttere som forsøkte lykken fra start, nærmere bestemt: Luis Angel Mate og Anthony Perez (Cofidis), Alexis Gougeard (AG2R-La Mondiale), Aldemar Reyes, Jetse Bol (Manzana-Postobon), Floris De Tier (LottoNL-Jumbo), Arnaud Courteille (FDJ), Alessandro De Marchi (BMC), Rafael Reis (Caja Rural-Seguros RGA) og Richard Carapaz Rojas (Movistar).
Gruppas ledelse var en periode oppe i ni minutter med 20 kilometer igjen av etappen, uten at hovedfeltet lot seg stresse av den grunn. Racet ble avgjort opp Castillo de Cuenca, og i de etterfølgende bakkene. Mohoric beviste hvilke kvaliteter han besitter i begge situasjonene. Han satte tempoet i stigningen, og angrep på vei ned igjen, noe som ble avgjørende. ”Det føles virkelig godt å vinne igjen”, uttalte sloveneren. ”Jeg havnet på fjerdeplass i Alcossebre på den femte dagen. Formen er god, og jeg kan utnytte de siste nedoverbakkene, hvor jeg er nokså god”.
Kanskje noen av rytterne er slitne etter de seneste etappene? Det er om ikke annet en teori sammenlagtleder Chris Froome synes å støtte: ”Tusen takk til lagkameratene mine for å holde kontroll”, uttalte briten etter målgang i Cuenca 8’38” bak vinneren Mohoric. ”Jeg tror vi alle var nokså slitne etter gårsdagen. Ingen av lagene gjorde et reelt forsøk, og også årsaken til hvorfor toppene i sammendraget kom i samlet flokk”.
”Morgendagen vil nok en tøff affære, for ikke å snakke om de mange tøffe etappene som kommer deretter”, supplerte Adam Yates (Orica-Scott) – Vueltaens beste, unge rytter så langt. ”Enkelte av guttene var litt slitne, og sparte krutt for dagene som følger. Forhåpentligvis vil beina holde, for vi forventer mer av det samme i fortsettelsen”.
På den 8. etappen forflytter rytterne seg 199.5 kilometer – fra Hellin til Xorret de Cati. Strekningen inkluderer to cat-3 og én cat-1 stigninger. Alto Xorret de Cati er avslutningen på en knalltøff dag. Vi snakker 5 kilometer med gjennomsnittlig stigning på 9% og 20% på det verste. Hvem kommer først i mål?
