Julian Alaphillipe (Quick-Step Floors) tok den 8. etappen i årets Vuelta, og sesongen ser plutselig ikke så helsvart ut. Den unge, franske rytteren var blant utbryterne på den 199.5 kilometer lange strekningen fra Hellin til Xorret de Cari, og sprintet over målstreken som førstemann med Jan Polanc (UAE Team Emirates) og Rafal Majka (Bora-Hansgrohe) på plassene bak. Seieren var Alaphillipes første Grand Tour-seier, noe som også betyr at UAE Team Emirates sikret seg den tredje etappeseieren i 2017-utgaven av Vueltaen. Chris Froome (Team Sky) kunne på sin side øke ledelsen i sammendraget takket være angrepet på dagens siste stigning. Briten er dermed 17 sekunder foran de argeste konkurrentene.
Dagen startet med et smell, da Warren Barguil ble suspendert av Team Sunweb for ikke å ha fulgt lagplanen. Det tyske lagets altoverskyggende målsetning i Spania er kaptein Wilco Keldermans plassering i sammendraget. Den franske rytteren mener åpenbart at hans egne ambisjoner ikke blir tilstrekkelig ivaretatt, og Barguil forsvinner fra laget ved utgangen av sesongen – ett år før kontrakten egentlig utløper. Men, for all del; det er ingen ideell måte å ta farvel på.
Som forventet la dagens etappe opp til tidlige brudd. 21 ryttere forsøkte lykken, bare for å se at trioen Alaphillipe, Polanc og Majka – de mest aggressive – passerte målstreken samlet.
”Jeg er målløs, og jeg forventet ikke å vinne i dag”, sa Quick-Step Floor-klatreren. ”Mange takk til Matteo Trentin som hjalp meg i tet. Det er utrolig; vi står allerede med tre etappeseiere!” Seieren smakte sikkert bedre for Alaphillipe enn mange andre etter en trøblete sesong. Han kolliderte under Tour of the Basque Country tidligere i år, og måtte gjennom en kneoperasjon i vår. Operasjonen holdt ham følgelig fra å delta i Tour de France. Dagens seier er i så måte velfortjent etter mange måneder med frustrasjon. Det å få en ny kontrakt har også vært med på å gi Alaphillipe den ekstra tryggheten en rytter trenger.
Froome viste nok en gang hvorfor han kjører med den røde ledertrøya, og hvorfor alle holder ham som sammenlagtfavoritt. ”Jeg akter å utnytte det når jeg føler meg bra, noe som var tilfellet i dag”, uttalte Team Sky-kapteinen. ”Laget mitt har atter igjen jobbet hardt for å ikke la utbryterne slippe altfor langt unna. Personlig forsøkte jeg å pushe i den siste stigningen, noe som hjalp meg til å knipe flere sekunder på de fremste konkurrentene”.
Vueltaen er på ingen måte sluttkjørt. Mange håper at Froomes form vil dale utover i racet, ikke minst siden han har Tour de France i beina. På den andre siden har vi ryttere som ikke deltok i La Grande Boucle, som håper at deres egen formkurve vil peke oppover de neste to ukene. Kanskje er det for tidlig, men Froome og Team Sky har gjort et veldig godt inntrykk så langt. Den røde trøya skal bli vanskelig å fravriste ham. De fryktede fjellene kan bli utslagsgivende, men husk også at vi har en 40.2 kilometer lang, individuell tempoetappe på den 16. etappen. Den er som skapt for Froome.
Den 9. etappen tar rytterne 176.3 kilometer, fra Orihuela til Cumbre del Sol. Strekningen er hovedsakelig flat, med en stigning i helt på tampen. Lagene vil derfor sørge for å gi sprinterne best mulig arbeidsforhold.
