Billy Ocean kvedet ”When the going gets tough, the tough get going” sånn omtrent midt på 80-tallet. Etter den 3. etappen kan vi fastslå at en tekstlinje sjelden har passet bedre som beskrivelse. Vincenzo Nibali (Bahrain-Merida) knep seieren i Andorra La Vella foran David De La Cruz (Quick Step Floors) og Chris Froome (Team Sky). Sistnevnte overtok dermed den røde ledertrøya fra Yves Lampaert (Quick Step Floors) – hvis rytter vant den 2. etappen i Grussian. Froome har nå to sekunder ned til De La Cruz i sammendraget og BMC Racing-duoen Nicholas Roche og Tejay Van Garderen. Den italienske ”Haien” tok inn ytterligere fire sekunder på Team Sky-kapteinen takket være bonusen på 10 sekunder. Som om ikke dét var nok; Bahrain-Meridas spydspiss får ikle seg den grønne trøya. ”Det må være første gangen i karrieren, faktisk”, vedgikk han med overraskelse på pressekonferansen.
Den 3. etappen var en skikkelig test for de mest ambisiøse rytterne. Alle sammenlagt-favorittene virket nervøse i Prades, der de sikkert lurte på hvordan beina ville reagere på konkurransens første stigninger. Den første delen av dagen inkluderte en rekke klatrere som forsøkte lykken i Col de la Perche og Col de la Rabassa, hvor Thomas De Gendt (Lotto Soudal) og Alexandre Geniez (AG2R-La Mondiale) tok Vueltaens første Cat-1 stigningene.
Team Sky satte imidlertid opp et vanvittig tempo, noe som gjorde det umulig for de tidlige utbryterne å unnslippe. Så snart feltet var samlet igjen, ga Gianni Moscon jernet i de første nedoverbakkene i Alto de la Comella – en taktfart Trek-Segafredos Alberto Contador slett ikke kunne holde tritt med. El Pistolero passerte målstreken 2’33” bak mandagens vinner.
1 kilometer før toppen forsøkte Chris Froome å vri seg løs fra gruppa, med Esteban Chaves (Orica-Scott) i hælene. De siste bakkene og flatene før målgang ga ytterligere syv ryttere – inkludert Fabio Aru (Team Astana) og Romain Bardet (AG2R-Mondiale) mulighet til å hente inn de to utbryterne. Bare for å oppleve at Nibiali tok innersvingen på dem alle, der han dro fordel av konkurrentenes ubesluttsomhet. Med 4-500 meter igjen kunne ingen stoppe Nibali, og han passerte målstreken som førstemann med høyreneven hevet.
”Jeg forventet ikke å vinne i dag. Det var veldig varmt, og kun den tredje dagen av konkurransen”, uttalte italieneren. ”Froome er en fabelaktig rytter, men det er en rekke konkurrenter jeg er obs på. Det vil bli et formidabelt race!”. Sky Team-kapteinen svarte med ”Jeg er overrasket over å ha fått den røde trøya”, som kun har opplevd det samme ved én anledning i 2011. ”Jeg tapte Vueltaen med 13 sekunder en gang. Jeg skal kjempe for hvert eneste, og muligheten til å bære den denne trøya så lenge som mulig. Det er noe jeg har tenkt mye på etter Tour de France. Nå føler jeg meg bra og er veldig motivert. Vi får se hvordan dette går”.
To ryttere som begge fremstår overrasket, altså. Men, vi tror dem selvsagt ikke. For dette er akkurat hva Nibali og Froome – i tillegg de de fleste sykkelinteresserte – hadde forventet: Kjemping og underholdning hele veien gjennom La Vuelta a Espana 2017. Den 4. etappen vil gi sprinterne en ny mulighet til å vise seg fra sin beste side.
