Rafal Majka (Bora-Hansgrohe) viste sine enorme klatreegenskaper, og sikret både sin egen og lagets første etappeseier i årets Vuelta. Den polske rytteren har ikke opplevd silkeføre så langt, hvor sykdom har holdt ham fra å levere sitt beste. Solo-seieren i Sierra de la Pandera demonstrerte for alle at helseproblemene er et tilbakelagt kapittel, og at 27-åringen er klar for mer. ”Jeg er veldig fornøyd med seieren og lagkameratene mine, som har hatt tro på meg”, sa bronsevinneren fra 2015-utgaven av Vueltaen. ”Jeg kom hit med ambisjoner om å henge med i sammendraget, for deretter å bli syk. Jeg ga absolutt alt jeg hadde de siste 10 kilometerne. Det var tøft, men jeg klarte det. Nå vet jeg at formen er god nok til en ny seier i løpet av de kommende dagene. Jeg er fullt motivert”.
Pallen ble komplettert med Miguel Angel Lopez (Astana) – som vant den 11. etappen – og Vincenzo Nibali (Bahrain-Merida), hvis rytter knep inn 4 sekunder på Chris Froome (Team Sky). Briten klokket inn til fjerdeplass, og er fremdeles sammenlagtleder med 55 sekunder ned til ”Haien”. ”Vi forsøker alle mann, og det skal vi fortsette med. Men, Froome har bevist at han er veldig sterk, noe som også kan sies om laget han kjører for”, uttalte italieneren. Wilco Kelderman (Team Sunweb) passerte Esteban Chaves (Orica-Scott), og befinner seg nå på tredjeplass sammenlagt.
Da rytterne satte av sted var temperaturen allerede over 32°C. Hete, kombinert med cat-3 Puerto El Mojon, cat-2 Puerto Locubin og de siste 12 km med 7.3% gjennomsnittlig stigning – for ikke å glemme den siste kneika opp til La Pandera – gjorde det til en knallhard arbeidsøkt. De første to timene av etappen inkluderte 10 ryttere i brudd, som senere ble redusert til fire – med Majka, lagkamerat Patrick Konrad, Rui Costa (UAE Team Emirates) og Bart De Clerq (Lotto-Soudal). Mannen som til slutt gikk seirende ut, hadde bedre bein og la trioen bak seg.
Konrad, Costa og De Clerq ble alle tatt igjen av hovedfeltet på den siste stigningen. Og da var det klart for sammenlagtessene. Med to kilometer igjen av etappen, etter et par mislykkede forsøk signert Chaves og Nibali, gikk ”Superman” Lopez hen og tok andreplassen – 27” bak vinneren. Nibali, Froome, Ilnur Zakarin (Katusha-Alpecin) og Kelderman krysset målstreken 31” etter Majka. Alberto Contador (Trek-Segafredo) 37”, Poels 46”, Chaves 57” og Fabio Aru 1’03” fulgte deretter.
”Vi holdt oss samlet, og fikk ikke panikk da de andre rytterne med sammenlagtambisjoner angrep. Vi gjorde sakene våre godt i dag”, uttalte innehaveren av den røde trøya, Chris Froome. ”I morgen har vi nok en hard dag foran oss, før vi kan nyte den andre hviledagen. Alt gikk greit på dagens etappe, men vi forventer action i morgen også”. Vel, han har sine ord i behold, men hele den tredje uka vil by rytterne på store utfordringer. La oss tippe at Froome er vel vitende om at han har en godbit i vente tirsdag, i form av den individuelle tempoetappen.
Morgendagen byr på en kort og intensiv etappe på 129.4 km, som tar deltagerne fra Alcala la Real til Sierra Nevada. På veien mot mål skal rytterne forsere cat-1 stigningen Alto de Hazallanas, Alto de Purche og Alto de Høya de la Mora – totalt 3172 høydemeter. Som sagt; en etappe for tøffinger, men så følger velfortjent hvilke i Logorno.
