Hva kan vi forvente oss av 2017-utgaven av Vuelta a Espana? Vel, etter en Giro d’Italia og et Tour de France med kniving fra start til slutt, forventer vi det samme av sykkelsportens tredje viktigste Grand Tour.
Som vi har nevnt tidligere gikk Vuelta a Espana av stabelen i april inntil 1995, da UCI (det Internasjonale Sykkelforbundet) flyttet løpet til sent i august / begynnelsen av september. Begrunnelsen var at Vueltaen kom for tett opp til eksempelvis Parix-Roubaix og Liege-Bastogne-Liege. For ikke å glemme den intense, spanske sommervarmen – spesielt i det sentrale innlandet, de sørlige delene, Andalusia og Costa Brava.
Årets Vuelta strekker seg 3356.8 kilometer, med kun to tempoetapper i likhet med Giro d’Italia og Tour de France. Arrangørene av de såkalte Grand Tours har det siste året redusert antallet tempoetapper, siden de ønsker å ha tett konkurranse som mulig frem mot avslutningen. På samme tid har de også fjelletappene mer spennende, spesielt der hvor rytterne har målgang på toppen av et fjell.
Vuelta 2017 innledes med en Team Time Trial i franske Nimes den 19. august. Den første seriøse utfordringen kommer imidlertid på den tredje dagen, i form av etappen mellom Predes Conflent Canigo og Andorra la Vella – en strekning på 158.5 kilometer. En annen etappe som kan skille klinten fra hveten, er Hellin-Xorret de Cati – Costa Blanca Interior, som finner sted den 26. august. Her snakker vi blant annet om utforkjøring med 20% helling.
De 10 første dagene av løpet inkluderer ikke nevneverdige stigninger. Faktisk ikke før den 30. august, da rytterne skal klatre 187.5 kilometer i form av etappen mellom Lorca og Obervatorio Astronomico de Calar Alto. Fjellet Valafique vil by på utfordringer, hvor enkelte garantert vil kaste inn håndkledet, og i stedet satse på å ta igjen det fortapte etter denne tøffe etappen.
Vueltaens vanskeligste del er rittets 10 siste dager. Her får rytterne både 14 og 15 grader stigning å bryne seg på, med fire stjerner hva angår vanskelighetsgrad. Den 4. september venter hviledag, før Vueltaen fortsetter med individuell tempoetappe på Circuito de Navarra-Logrono (40.2 km). Her kan kjapt vinneren av løpet avgjøres. La oss tippe at dersom Chris Froome, leder eller har den røde ledertrøya i kikkerten på dette tidspunktet, kjapt kan stikke av med seieren i Vuelta a Espana 2017.
Den individuelle tempoetappen er uansett ikke det siste hinderet for rytterne. På Vueltaens nest siste dag, den 9. september, må deltagerne tukte fjellet Angliru. På samme måte som i 2011, da den lokale helten Juan Josè Cobo overlistet Chris Froome, kan denne etappen bli avgjørende.
